Les étoiles

Une étoile est une boule gazeuse d’une taille telle (plusieurs centaines de millers de kms) que sa région centrale — le cœur — atteint la température nécessaire (de l’ordre au moins de la dizaine de millions de kelvins) à l’amorçage de réactions de fusion nucléaire.

Une étoile est donc un corps générant lui-même son rayonnement, au contraire des planètes (comme la Terre) qui ne font que recevoir l’énergie de(s) (l’)étoile(s) autour de la(des)quelle(s) elles gravitent. Pendant une grande partie de sa vie, avant que ses ressources d’énergie ne s’épuisent, une étoile est en équilibre sous l’action de deux forces qui s’opposent : la gravitation, qui tend à faire s’effondrer l’étoile, et la pression gazeuse due à l’agitation des atomes du gaz, qui tend au contraire à faire exploser l’astre.

Une étoile est un objet céleste approximativement sphérique dont la structure est modelée par la gravité. Lors de sa formation, une étoile est essentiellement composée d’hydrogène et d’hélium. Durant la majeure partie de son existence, son cœur est le siège de réactions de fusion nucléaire, dont une partie de l’énergie est rayonnée sous forme de lumière visible ; la matière qui la compose s’en trouve presque complètement ionisée du fait de la température élevée qui règne en son sein.

Le Soleil est l’étoile la plus proche de la Terre, l’énergie qu’il rayonne y permet le développement de la vie. Il apparaît bien plus lumineux que toutes les autres étoiles en raison de sa proximité : la seconde étoile la plus proche de la Terre, Proxima du Centaure, est 250 000 fois plus éloignée. Sauf cas exceptionnel, les autres étoiles ne sont visibles que la nuit, sous la forme de points lumineux, lorsque leur éclat n’est pas noyé par celui du Soleil.

Les étoiles sont regroupées au sein de galaxies. Une galaxie typique, comme la nôtre, la Voie lactée, contient plusieurs centaines de milliards d’étoiles. Au sein des galaxies, les étoiles peuvent être liées dans des systèmes multiples (quelques étoiles) ou des amas (plusieurs dizaines à quelques centaines de milliers d’étoiles). La sphère céleste fait également apparaitre des groupements d’étoiles appelés constellations ; il s’agit en fait d’une illusion due à l’effet de projection, les étoiles les composant étant généralement situées à des distances de la Terre très différentes.

A l’oeil nu
La nuit, les étoiles apparaissent à l’œil nu sous la forme de points (à cause de leur éloignement) brillants de couleur blanche, parfois aussi rouge, orangée ou bleue — généralement scintillants et sans mouvement apparent immédiat par rapport aux autres objets fixes de la voûte céleste. Le phénomène de scintillation est dû à l’extrême petitesse de la taille angulaire des étoiles (quelques millisecondes d’arc voire moins), qui est inférieure à celle de la turbulence atmosphérique. À l’inverse, les planètes, bien qu’apparaissant comme des points, ont en réalité une taille angulaire suffisante pour ne pas être soumise au phénomène de scintillation. Si les étoiles se déplacent les unes par rapport aux autres, ce mouvement propre est très faible, même pour les étoiles les plus proches, n’excédant pas quelques secondes d’arc par an, ce qui explique leur apparente immobilité les unes par rapport aux autres.

N.B. Même au téléscope ou à la lunette une étoile demeure toujours ponctuelle.

Voici la liste des étoiles les plus brillantes du ciel. Cliquez sur le nom de l’étoile pour plus de détails.

Les étoiles filantes
On appelle étoile filante le phénomène lumineux qui accompagne l’entrée dans l’atmosphère d’un corps extraterrestre (météore). Cette traînée lumineuse est causée par la vaporisation du corps et l’ionisation de l’air sur sa trajectoire, phénomènes dus principalement à la compression de l’atmosphère en avant du corps supersonique (et non à la friction). Le phénomène se passe entre 120 et 85 kilomètres d’altitude.

Une étoile filante est principalement un morceau de comète dont la Terre coupe la trajectoire. Ils se déplacent à une vitesse comprise entre 50 400 et 255 600 km/h.

Un météore qui atteint le sol s’appelle une météorite et plus généralement les corps pouvant créer de tels phénomènes sont appelés météoroïdes

Pluies d’étoiles filantes
Chaque année à la même période, l’orbite de la Terre croise des nuages de poussières laissés par des comètes. Cela provoque des essaims météoritiques, ou des « pluies » d’étoiles filantes, qui semblent toutes provenir par un effet de perspective du même point du ciel. On appelle ce point imaginaire le radiant. Certaines étoiles filantes ne semblent pas venir du radiant, ce sont des grains de poussière n’appartenant pas au nuage traversé, on les appelle des sporadiques.

Ces pluies périodiques d’étoiles filantes portent un nom dérivé de la constellation où se trouve leur radiant. Ainsi, les Perséides (visibles en août) ont leur radiant dans la constellation de Persée. L’essaim des Léonides donne lieu à de véritables pluies de météorites

Voici la liste des principales pluies d’étoiles filantes. Cliquez sur le nom pour plus de détails.

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