Ganymède

Ganymède

Ganymède est le plus grand satellite naturel de Jupiter. Il s’agit du plus grand satellite du système solaire, plus grand que Mercure. Il fut observé pour la première fois en 1610 par Galilée, en même temps que les autres lunes galiléennes.

Ganymède est nommé d’après Ganymède, prince troyen de la mythologie grecque ; de grande beauté, il fut enlevé par Zeus (prenant pour l’occasion la forme d’un aigle), alors qu’il faisait paître son troupeau sur le mont Ida. Zeus en fit son amant et l’échanson des dieux de l’Olympe.

Ce nom fut suggéré par l’astronome allemand Simon Marius en 1614 dans son ouvrage Mundus Iovialis (où il attribue d’ailleurs cette suggestion à Johannes Kepler). Tout comme les noms des autres satellites de Jupiter, il passa de mode pendant plusieurs siècles et ne fut pas remis au goût du jour avant le milieu du XXe siècle. Dans la plupart des ouvrages de la littérature astronomique ancienne, il est simplement mentionné par sa désignation en chiffres romains (un système introduit par Galilée) comme Jupiter III, ou comme « le troisième satellite de Jupiter ».

Avec environ 5 260 km de diamètre, Ganymède est le plus grand satellite naturel du système solaire, légèrement plus grand que Titan (5 150 km), le satellite de Saturne, ou que la planète Mercure (4 878 km). Dans le système jovien, le deuxième plus grand satellite est Callisto (4 821 km).