Constellation du Grand Chien

Constellation du Grand Chien

La constellation du Grand Chien est l’une des plus anciennes constellations, du fait de la présence de Sirius, l’étoile la plus brillante du ciel. Proche de l’écliptique, elle n’est visible que quelques mois par an aux latitudes voisines de 45° nord. C’est vers le solstice d’été (21 juin) qu’elle n’est pas visible. Aux autres dates, elle est visible soit très tôt le matin (fin d’été — début automne) soit toute la nuit (fin automne début hiver) soit le soir (fin hiver début du printemps).

Le Grand Chien possédant l’étoile la plus brillante du ciel est naturellement l’une des constellations les plus anciennes. Elle faisait en tout cas partie des 48 constellations répertoriées par Ptolémée dans son Almageste.

Deux légendes se superposent pour expliquer à quel chien cette constellation se rapporte : tout d’abord Laelaps, le chien d’Actéon, ou celui de Procris, une nymphe de Diane, ou celui donné par l’Aurore à Céphale, tellement rapide qu’il fut capable de vaincre le Renard à la course et qu’il fut placé dans les cieux par Zeus en récompense.

La deuxième légende raconte qu’il s’agit du chien de chasse d’Orion, pourchassant le Lièvre.

Localisation:
La localisation n’est pas difficile: Sirius étant l’étoile la plus brillante du ciel nocturne, la seule difficulté peut être son identification.

Sirius se situe sur l’hexagone d’hiver, centré sur Orion, dont il occupe l’angle sud-est. Cette étoile est dans le prolongement sud des «trois rois mages» qui forment le baudrier d’Orion.

Forme:
Les principales étoiles forment un trapèze nettement reconnaissable, avec bien sûr Sirius qui marque le cou du chien (probablement sa médaille brillante), plus au Sud Wezen (δ CMa) qui marque la base de la queue, et les deux pattes marquées par Murzim (β CMa), la patte avant, et Adhara (ε CMa), la patte arrière.

On distingue assez facilement le bout de la queue, Aludra (η CMa), située dans l’alignement du dos.

Le reste de la constellation est assez peu visible. La tête du chien forme un triangle peu lumineux au dessus de Sirius, et ses pattes arrières se prolongent pour encadrer la constellation de la Colombe.

Étoile principale:

• α Canis Majoris (Sirius)