Étoile double

Étoile double

En astronomie observationnelle, une étoile double est une paire d’étoiles qui apparaissent comme proches l’une de l’autre dans le ciel, lorsqu’on les observe depuis la Terre, à travers un télescope optique.

Ceci peut se produire :

— parce que la paire forme un système binaire d’étoiles en orbite mutuelles (i.e. elles tournent chacune autour de l’autre, ou plus précisément, elles tournent toutes deux autour du barycentre – le centre de gravité — du système qu’elles constituent), liées gravitationnellement l’une à l’autre ;

— ou parce que la paire d’étoiles forme un « double optique », un alignement dû au hasard de deux étoiles, qui se trouvent dans le ciel à des distances différentes, mais qui sont vues sous le même angle de visée depuis la Terre. Pour les astronomes stellaires, l’importance des étoiles binaires réside dans le fait que la connaissance de leurs mouvements permet de calculer directement la masse des étoiles, ainsi que d’autres paramètres stellaires.

Depuis le début des années 1780, les observateurs d’étoiles doubles, amateurs aussi bien que professionnels, ont mesuré au télescope les distances et les angles entre les étoiles doubles, pour déterminer les mouvements relatifs des paires. Si le mouvement relatif d’une paire détermine un arc incurvé d’une orbite, ou bien si le mouvement relatif est petit, comparé au mouvement propre commun aux deux étoiles, on peut conclure que la paire est en orbite mutuelle comme deux étoiles binaires. Sinon, il s’agit d’une paire optique. Les étoiles multiples sont étudiées de la même façon, bien que la dynamique des systèmes stellaires multiples soit plus complexe que ceux des étoiles binaires.